历史渊源
       皮影戏的形成时代尚无确考，但据南宋孟元老《东京梦华录》记载，它至晚在宋代已经成熟和盛行，东京汴梁瓦舍中的影戏艺人已有董十五、赵七、曹保义等9人。山西繁峙岩山寺文殊殿金代壁画中有一幅《影戏图》，生动形象地表现了当时山西皮影演出的实况。经过宋、金、元、明四个历史时期的发展，流行全国各地的皮影戏在清代呈现出繁荣局面。
       据专家考证，孝义皮影起于战国，是我国最早的皮影发源地之一。如今，多数专家学者认为，皮影戏开始于汉朝，主要依据《汉书·外戚传》的记载：相传汉武帝刘彻最宠爱的妃子李夫人过早去世，汉武帝思念不止，常常彻夜难眠。这时候，有齐人少翁深知汉武帝的心事。他花了3个昼夜，用皮子雕刻了和真人一样大的李夫人形象，涂上颜色，学着李夫人生前的动作，在室内挂起了一块白色方形帷幕，点上灯烛，让汉武帝坐在方帷外观看，少翁贴着帷幕操纵皮人，那影子就像真人一样…… 从汉朝起，皮影戏慢慢发展，各地的乐调、民歌、唱腔、戏剧、雕刻、剪纸等艺术元素深深地融会其中，而因中国各地风俗的不同，皮影各具风格。
       山西皮影戏的主要活动场所在民间，在农村，是山西广大农村群众喜闻乐见的文艺活动形式之一。山西皮影兴于清代，分南路和北路二派。南路皮影，以新绛、曲沃、临汾、运城等地为代表。北路皮影，以广灵、灵丘、代县、浑源等地为代表。南路皮影，受到陕西省皮影流派中东路流派的影响，皮影作品形体小巧玲珑，刻工精细，装饰性强，而且色彩简练明快；北路皮影，受北京西派皮影的影响，作品的形体略显肥大，刻工缜密而且精细，色泽明快艳丽。
       南路即晋南皮影，分布在侯马、运城、临汾、新锋、曲沃等地，造型受陕西东路皮影影响，影人高约33 厘米，装饰性强；北路即晋中皮影，分布在孝义、文水、广灵、灵丘、浑源、代县等地，影人造型和演出风格受; 北京西城派皮影影响，早期用纸糊舞台，后改用纱蒙舞台。

       山西皮影制作多用小口齿母牛皮，选料考究，不用病死或老牛皮。唱腔在不同地区采用上党梆子和蒲剧。
       山西皮影起源很早。从1980年10月，在孝义县西约五十华里许榆树坪村南，金正隆元年七边形砖砌单室墓中出土的皮影头像壁画可知，早在八百多年前的宋金时期，孝义皮腔纸影戏已然有之，是山西目前发现最早的皮影。
       山西皮影戏，主要活动在晋中、晋南以及吕梁、晋东南、晋北部分地区。
       晋中一带，皮影戏班社甚多。数百年来，它以孝义为中心，先后在汾阳、文水、交城、太原、榆次、祁县、太谷、平遥、介休、灵石、隰县、交口、沁源等县广为流传，并安家落户。不少大商号、大户人家，出于吉庆之意、喜爱之心，都供起了皮影班。有的供一班，有的供两班，甚至三班。文水县徐家镇商号“元生合”就供有两班影戏，即“吉庆班”、“成庆班”。不少商号的影戏班，是以商号名为班名。介休城南街“增盛昌”赁铺，供有三班皮影戏，两班叫“增盛昌”，一班叫“增盛轩”。至于有“皮影之乡”盛誉的孝义县境内的皮影班社就更多，据老艺人回忆，清末民初，全县有近四十个皮影戏班。可记班名者二十有余，从事其职业者达数百人之多。民国年间，尽管战乱频仍，皮影活动却从未停息。到建国初期，在文化馆备案演出的皮影班还有九个，参与者近百人。1953年，孝义皮影曾参加“山西省首届民间艺术会演大会”。事后，调孝义老艺师那鹏飞领导的第一班皮影回省备案，即太原市月影剧团之前身。
       在晋南一带，以曲沃为源头，碗碗腔影戏，先后传播到平阳、蒲州、解州等地。多少年来为群众喜闻乐见，凡遇婚嫁丧葬、得子续后，都肯出钱唱台皮影小戏。有些富裕人家，就连大牲畜下了驹，也要请皮影戏热闹两天，以示祝贺。似乎不这样做，就觉得不喜庆，逐渐成为一种民间习俗。
       南北两路的皮影班社，均为半农半艺的临时组织。农忙种地，农闲唱戏。在人员配备上大抵相同，都是“七紧八慢九消停”的班子。意思是，只要有七个人，虽然紧张，但勉强可以开戏，如有八个人正好，九个人就比较消停。但在活动形式上却有所区别。南路皮影班内容单纯，只演皮影戏。而晋中皮影班却是皮、木同台，昼夜不一。白天以晋剧形式演木偶戏，晚上以皮腔或者碗碗腔演皮影戏。
       由于南北两路皮影活动形式有别，所以，在演出设施要求上亦有所不同。最早，皮影戏没有固定的场所，都是临时搭台。唱完拆掉，再唱再搭。在晋南一带，素有“七长八短”之说法。即七根长椽、八根短椽就可以搭就一个皮影戏台，非常简便。而在晋中一带，却是皮影，木偶同台演出，戏台太小，难以行动。所以，不仅要求范围大，而且要有前后台之分，常以芦席为之。在孝义境内，早在清中晚期就有了皮影戏的专用戏台，分皮影戏台和皮、木两用戏台。尤其在县西山区，几乎村村壁壁都有。大者二十平方米，小者仅十平方米左右。至今仍保留有清乾隆、道光、光绪、民国等不同时期的皮影戏台实体十余座。为山西别处少见之建筑。
       随着社会的发展、进化，以及其它种种原因，皮影艺术趋于衰败。南北两路皮影班社，幸存者无几。到五十年代后期及六十年代初期，都改为真人扮演角色，搬上了戏曲舞台。

       皮影戏自诞生以来，不仅在国内广泛流传，在国外也流传颇广。
       明清时为孝义皮影的鼎盛期，孝义境内皮影班社多达60多家，随后逐渐衰落。1956年成立孝义市木偶皮影艺术团。
       中国民间文艺家协会会员、山西省孝义市皮影研究会会长侯丕烈告诉记者，到清代，皮影戏除了西藏、新疆等少数几个省区外，在国内许多地方留下了痕迹。与此同时，皮影艺术从元代起，就开始远播海外。
       据介绍，在元代，皮影戏随军队传到了南亚。波斯（伊朗）历史学者瑞士德·安定曾说：“成吉思汗的儿子在位时，曾有演员到波斯，能在幕后表演特别的戏曲，内容多为国家的故事。”实际上，这位波斯（伊朗）历史学者说的是中国皮影戏。
       皮影戏还传播至土耳其、泰国、缅甸等国家。在土耳其，皮影戏有“卡拉格兹”的别称。

       18世纪中叶，皮影戏传到欧洲，各国艺术家对中国的皮影戏表现出了浓厚的兴趣。1774年，德国文学家歌德曾在威兰博览会上把中国皮影戏介绍给德国观众，并在1781年8月28日他生日那天主持演出了皮影戏《米拉瓦的生平》。
       皮影艺术属于综合艺术，它融雕刻、绘画、戏曲、音乐为一体。然而，在现代化的冲击下，这种传承千年的艺术格外脆弱。因为皮影是一种综合的艺术，所以只要缺少其中一项，无论是乐手、表演者，还是雕刻艺人，便陷入瘫痪状态。

       然而，随着社会的发展进步，特别是电视机进入家庭后，这种曾经受宠的皮影戏被冷落了。

       传承人老了，离去了，或者改从他业，那些老戏班里曾经传世的“家什”，竟然被搬到了古玩市场，变成了“卖品”。
       据介绍，在皮影戏最繁荣的时期，仅山西省孝义市就曾有40多个皮影剧团，而现在早已不再演出了。
       目前，皮影戏的现状却不容乐观。当年的制作和表演艺人如今都已年逾百岁，这门精湛的技艺眼看着就要失传。而当今，越来越多的娱乐方式使得皮影戏在人们心目中的地位一落千丈。究竟是什么原因阻碍了皮影戏在中国的继续发展？我们怎样才能拯救这门璀璨的艺术，重新赋予它全新的生命力呢？

       无疑，传统的皮影戏在很多方面都存在着不可避免的局限性。这也是它适应如今快节奏社会最大的障碍。皮影精雕细琢，巧夺天工的色彩造型倾倒了无数的艺术家，却给它的制作带来了极高的难度。一个影人的制作要包括制皮，描样，雕镂和上色等十余道工序，这些复杂的工艺足以花去一个手工艺人数星期的时间，还不包括这期间因任何一个小错误而导致无法修改，前功尽弃的可能性。同时，成品的保存也是一个难题，长时间的日晒会使颜料褪色，温度的湿热变化也会造成皮影的变形。这对强调批量生产的工业化社会来说无疑都是致命的弱点。
       传统的皮影戏在很多方面都存在着不可避免的局限性。这也是它适应如今快节奏社会最大的障碍。
       1.皮影精雕细琢，巧夺天工的色彩造型倾倒了无数的艺术家，却给它的制作带来了极高的难度。一个影人的制作要包括制皮，描样，雕镂和上色等十余道工序，这些复杂的工艺足以花去一个手工艺人数星期的时间，还不包括这期间因任何一个小错误而导致无法修改，前功尽弃的可能性。
       2.成品的保存也是一个难题，长时间的日晒会使颜料褪色，温度的湿热变化也会造成皮影的变形。这对强调批量生产的工业化社会来说无疑都是致命的弱点。
       在过去很长时间里，皮影基本都是以表演的形式出现，都是以娱乐为目的。在如今这娱乐生活多样的年代，皮影戏的魅力光环正在逐渐黯淡，只有这一些特殊场合可以看见（如：北京的老舍茶馆以及一些演绎着历史的戏院）
       随着社会的进步，人们物质生活水平不断提高，审美水平也在逐步提高，因而大家把以前皮影中的角色与人物，都以更精湛与更细腻的雕刻工艺表现出来。
       皮影的制作工艺正在从曾经的娱乐为主，欣赏为辅向现如今以欣赏为主，娱乐为辅缓慢过渡。将来的皮影更强调与突出其静态的艺术价值，通过场景的布置，角色的表情，丰富的色彩等，展示着它独特的魅力。
       在中国，不少的地方戏曲剧种都是从皮影戏中派生出来的，而皮影戏所用的幕影演出道理，艺术手段，对电影的发明和美术片的发展也起到先导作用。如今，中国皮影被世界各国的博物馆争相收藏，同时也是中国政府与其他国家领导人相互往来时的馈赠佳品。
       千百年来，皮影戏这门古老的艺术，伴随着祖祖辈辈的先人们，度过了许多欢乐的时光。因而大家把以前皮影中的角色与人物都以更精湛与更细腻的雕刻工艺表现出来，更强调了皮影的艺术性与装饰性。把皮影制作好以后，加以装裱用于展览与装饰。
       国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。2007年6月8日，湖北省云梦皮影艺术团和山东省泰安市范正安皮影工作室获得国家文化部颁布的首届文化遗产日奖。

       皮影所反映的人物行当齐全，性格鲜明，有生、小、髯、大、丑等。他们造型各异，面部最为丰富和精致，依影戏中的故事情节、矛盾冲突和中国观众的心理定式，将冲突双方分成正反两派，主要表现在脸部雕刻上，“公忠者雕以正貌，奸邪者刻以丑形。”而且将人物刻化的环眉凤眼、闭口红唇，“6字”通天鼻，形态抽象简洁又不失典雅。

      孝义市皮影木偶艺术团组建于1945年，是山西唯一的皮影艺术专业表演团体。现有演职人员24名。木偶专业班、中专毕业生16名，1987年参加中国首届艺术节曾荣获“振兴奖杯”和“三晋巧弄影、醉倒北京人”的美誉；1989年参加山西省第二届“两会一节”汇演获特别奖。同年代表省政府赵英国访问演出，受到国际友人的高度评价。1994年参加中国木偶精英荟萃汇演获“金猴奖”参演人被誉为“国宝”。1995年6月8日，“中国皮影”特种邮票首发式在孝义市举行，在发行的四枚邮票中有一枚为孝义皮影人物。

       展示馆同时陈列有大量剧本、曲谱、剧照、服装、道具、乐器、锦旗、条幅等珍贵实物资料，以及文字、图片介绍，全面展示了孝义皮影木偶的发展变化、音乐特色、代表剧目、著名演员等情况。

孝义市皮影木偶艺术团内部收藏

孝义市皮影木偶艺术团演出照片

       山西皮影起源很早。从１９８０年１０月，在孝义县西约五十华里许榆树坪村南，金正隆元年七边形砖砌单室墓中出土的皮影头像壁画可知，早在八百多年前的宋金时期，孝义皮腔纸影戏已然有之，是山西目前发现最早的皮影。
       其次是“孝义碗碗腔”和“曲沃碗碗腔”。这两种风格不同的碗碗腔纱影戏，据老艺人相传，大约在清嘉庆、道光年 间，由陕西传入山西，距今有二百余年的历史。
       皮腔纸影戏，是流行在孝义民间的一种说唱艺术。因其以白色麻纸做窗亮影，当地群众习称为“纸窗灯影儿”。又因其演唱时，是以小唢呐为主要伴奏乐器，学术界称之为吹腔影戏。
1.特点

      （１）影人造型逼真、体形高大。从目前收藏的实物来看，大体上分为三种类型：明代之前的影人，以羊皮雕簇，个大在５８—６０厘米左右，号称二尺影；清代时，影人造型未变，个头缩小到４２一４８厘米之间，人称尺五影，改用牛皮雕簇；到民国年间，影人竟缩小到３０一３５厘米之间，习称一尺影，大都仍以牛皮雕制。也有用夹纸雕者，但较为少见。
      （２）影人衣着、图案简括，虚实有致，线条粗犷，疏密相间。所以，观众有明亮大方、远近清晰之感觉。

      （３）皮腔纸影戏剧目较为特殊，为别家剧种所没有。可分两类：一类是迷信思想浓厚的仙魔故事戏。如：“封神榜”大套戏，全套三十本。一类是道教传说戏。如：真武出家、闹东海、霍青气、森罗阵、雅观楼等。听老艺人说，皮腔纸影戏剧目有近百本，然而传于后世者无几。据笔者所知，孝义县博物馆仅收集整理到三十多本。其中“封神榜”连本戏就有二十本。
      （４）皮腔纸影戏的音乐古老而独特。其主奏乐器是小唢呐，配器有笙、管子、呼胡、亮锣、狗娃子、二五眼、木头、鼓板等。主要唱腔、曲牌有皮腔、扬腔、走马腔、咳咳腔，故民间有三吹三打三咳的说法。它既属于板腔体，但又保留了联曲体的混合节拍和强起强落的特点。由于它是山西唯一全国无双，具有独特的风格，被世人公认是孝义古老的、根生土长的独家小剧种。
       孝义碗碗腔影戏和曲沃碗碗腔影戏，因其以纱为窗亮影，故称之为纱影戏。碗碗腔其名之由来，大概因其在演唱过程中，有一个“碗碗”状铜铃（俗称“盅盅”），参与唱腔和曲牌的全部伴奏，并由它来掌握整个音乐节奏而得名。碗碗腔，在晋中有“月调”、“影调”、“纱窗调”等叫法，在晋南有“阮儿腔”的别称。
2.共同点
      这两种碗碗腔，由于它们源于陕西，同出一脉，所以，至今保存着一些共同之点： 

      （１）伴奏配器基本相同。主要有碗碗、截子、月琴、呼胡、二弦以及打击乐器。
      （２）上演剧目基本类似。如：《白洋河》、《五花马》、《游河南》、《火焰山》、《三打祝家庄》等等。碗碗腔剧目很多，据说有二百多本。现在能提名者只一百二十本。孝义县博物馆目前共收集整理了百本挂零。
      （３）影人造型相似。体形小，都为九寸影。在制作上保留了陕西皮影雕镂精细、色彩明亮的风格。
      （４）演唱时，在行腔用调上，都保留了悠雅委婉的陕西碗碗腔的风味。
但是，由于它们流入晋地，分居南北，深受区域的影响，几百年来，广泛吸收当地民间艺术和地方剧种的营养，加之结合方言语调之特点，在音乐唱腔上产生了很大差异，形成了南北两路各自的风格特点，成为山西同腔不同调的两个剧种。概而言之，山西皮影当为两大类型、三种风格。

    “一口唱尽千古事，双手对舞百万兵”、“扯一块白布便是舞台，尺把长的影人在幕后精彩演绎”，这便是孝义文化的一张名片——皮影戏。
       皮影戏又称“影子戏”、“灯影戏”，有的地方叫“皮猴戏”、“纸影戏”。它是经过我国民间艺人千百年薪火相传流传至今的一种乡土技艺，是一门集绘画、雕刻、文学、表演、光学、力学于一体的综合艺术，是“真人借假人的影子迷人，假人借真人的唱腔抒情”的一种独特戏曲形式。

       皮影戏源于汉代，形成于隋、唐，兴盛于宋，鼎盛于明、清。千百年来，就是在这光与影的默契交融中，皮影用自己独有的生存方式，演绎着来自民间或悲或喜的生活，寄托着普通百姓淳朴而善良的希冀。因而皮影这朵奇葩，才能成为历代广大民众的精神食粮，散布到华夏胜溪土地的每一个角落，深深扎根于广袤的民间，汲取着千年历史积淀下来的营养。
       中国传统艺术的审美意蕴不是对形象的逼真表现，而是使用象征、写意的艺术语言，以追求神韵为最高的艺术境界，这是中华民族的艺术传统。皮影，又称“灯影戏”，是广泛留传于中国民间的一种古老而独具特色的艺术，它不断吸收其它艺术门类的营养，融会了历史发展中的多种文化来完善自己的表现语汇。同时，雕塑、绘画、工艺美术等艺术门类更赋予它丰富的表现，它将艺术所体现的观念性和精神性，包括主题的感觉、情绪、意志、认知等内容通过独特的艺术表现手法完整地表达出来。王国维用“古雅”来概示艺术形式美：“优美与雄壮必与古雅合，然后得显其固有之价值。”艺术创造审美形象，当艺术的感性形式诸因素把艺术内容恰当地、充分地、完善地表现出来，从而使欣赏者为整个艺术形象的美所吸引，而不再注意形式美本身时，这才是真正的艺术形式美。古老而独具特色的皮影艺术，通过灯光、影幕(“亮子”)、音响、唱腔和演员操纵的影人表演表现出来，呈现出古雅、朴素之美。在皮影戏的鼎盛时期，武戏场上的枪来剑往、上下翻腾，热闹非常;文戏场上的乐奏与唱腔的激昂缠绵，声情并茂，动人心弦;人与物所主宰的天地间，喜中带来一派欢畅;悲中使人怆然泪下。谓之鬼斧神工之妙不为过。

       地处黄河流域的孝义，是中华民族的发祥地之一，在历史长河中，丰富的文化积淀，孕育了孝义独具特色的民间艺术，孝义被世人誉为“戏剧之乡”、“皮影之乡”，自古班社如云，艺人辈出，素有“无孝不成班”，“无孝不成戏”之说。
        1.孝义是皮影戏的发祥地之一
        刘德山先生在《中国早期影戏流派与皮影造型》一文中说“中国西部皮影戏以陕西为发祥地，包括陕西、甘肃、青海、宁夏以及河南东部等地。主要声腔流派有‘碗碗腔’、‘阿宫腔’、‘老腔’、‘弦板’‘秦腔’、‘迷胡’以及各地的‘道情’影腔。”孝义皮腔即“老腔”一种，孝义皮影戏是山西皮影戏的代表。孝义皮腔纸窗影戏的“皮腔”，主要乐器小唢呐，专家论证，孝义皮腔是我国民间最古老的吹腔之一。传说，殷纣时黄龙，是昆仑山玉虚宫门下十二弟子之一。他奉师傅元始天尊之命，下山助周伐纣，在一次战役中，他用纸糊城门，在门内悬灯晃动影人就把敌人吓跑。后人便以此现象创造了皮影戏。孝义的皮腔影戏是以纸亮影，而又把黄龙当祖师爷供奉。《深圳商报》2007年7月17日的《最古老的皮影戏在山西》一文中载，孝义市博物馆原馆长朱景义先生多年来的研究发现，我国目前发现的最古老的皮影戏是山西孝义皮腔纸窗影戏，至今在全国尚未发现与此雷同的皮影戏。研究馆员候丕烈先生撰文，说孔子精通“乐、琴”，孔子的门人卜子夏也是乐琴高手。卜子夏在孝义讲授儒家学说，曾利用“影乐”的形式在孝义设教，孝义的先人们便通过这一文化现象逐渐酝酿成后来的皮影戏。1984年就担任孝义县人民政府文教科长的高明先生，在他撰写的一篇回忆录中也说：“一九四九年春……此后，我们又在孝义县居义存发现一块石碑，上刻碑文：‘孝义原属古魏地，子夏设教于西河，魏文候听教于其侧，三贤演其影乐。”凡此种种，说明孝义也是皮影戏的发祥地之一。
        2.孝义皮影雕镞艺术
        由于孝义的皮影戏源远流长，又先后有皮腔纸窗影戏和碗碗纱窗影戏，致使出现了专事影人的雕刻者和雕刻专家。在元代，孝义就有了专事影人的雕刻者，并且逐渐形成了独树一帜的孝义皮雕艺术。孝义的皮雕艺术，雕刻精细，造型美观，惟妙惟肖，更有民族风格和浓郁的乡土气息，是我国民间艺术宝库中的一颗璀璨明珠。

        孝义的元代皮影，古朴、神韵、粗犷。1995年，国家邮电部发行《中国皮影》特种邮票山西孝义皮影人物一枚，首发式于1995年6月8日在孝义举行，这是一件元代的古老皮影，是皮腔纸窗影戏中的武将形象。明清时期的孝义皮影，刀刻细腻，色彩自然，人物栩栩如生。民国初年的孝义皮影，除有明清皮影的特点外，既重形又重神，还洋溢着浪漫色彩。当代的孝义皮影，不仅造型上继承了传统的表现手法，雕刻细腻、精湛，而且求奇创新，形、神、意和谐统一，会使观众得到一种美的享受。

        清代，孝义王马村的隆庆和尚以及他的徒弟肉德是享誉盛名的皮影雕刻艺术家。他们雕刻的影人，精巧绝伦，缜密细致，自成体系。刘麦成、刘够清是20世纪三四十年代孝义皮影雕刻的代表人物。他们想象力丰富，技术娴熟，雕刻的皮影千姿百态，形象生动。李世伟、侯丕烈是孝义当代的皮雕艺术家。他们的皮雕创作，功底扎实，丰富多彩，表现在雕刻细腻，求奇创新，气韵生动，意境隽永诸多方面，又体现了时代精神和地方特色。如侯丕烈的皮雕作品《昭君出塞》参加在泰国举办的第二届华人艺术大奖赛获国际荣誉金奖。李世伟的皮雕作品孝义纸窗影人(六件)，参加了二00五年唐山国际皮影艺术节的展出，荣获一等奖。年仅20岁郭伟伟，于2005年荣获唐山国际皮影艺术雕刻大赛“神刀二等奖”。

       孝义制作影人的过程既复杂又繁琐，要经过选皮、制皮、画稿、过稿、雕镞、上彩，熨干、缀结、合成等步骤。孝义制作皮影的材料，主要是牛皮。雕刻者根据剧情的需要，不仅可以雕刻出各种生动、逼真、富有个性的人物形象，还可雕刻出花样繁多而又精美绝伦的场景道具和自然景物，具有独特的审美价值。

       3.皮影戏武氏世家
       皮影戏的表演艺术传承，过去是由“说戏人”口授身传，代代相传、继承。孝义民间艺人武海棠，系农民，是孝义必独村人。必独武氏系木偶皮影世家，传到武海棠之子武建平这一代，承袭祖辈技艺已有七辈的历史。武家班旧称“二义园”，现称“自成园”，负责人武海棠，参加演出的曾有其叔父武秉伦(老艺人，前几年去世)、长子武建平及其女儿武爱萍，其余演员和乐队临时聘请人班，成员约有10至13人。演出时间一般在农闲。所用舞台门面、皮影、木偶，基本上属于祖传。主要演出地区，省内有孝义、汾阳，文水，介休、平遥、灵石、榆次、太原等地;省外主要在陕西地区的米脂、绥德、延川、延安和两安等地。

      武海棠的父亲武秉阶，既是“二义同”班社的负责人之一，又是班社的主演，很有点名气。武海棠出生在影戏世家，又受父亲的熏陶感染，自幼酷爱影戏艺术。五六岁时就跟随父亲的班社外出，八九岁时就能把父亲要演唱的皮影拣出来;十五六岁时便登台演唱。他悟性高，又虚心学习，刻苦练功，逐渐成为一个出众的演唱好手。他既能演唱皮腔纸窗影戏，又能演唱碗碗腔纱窗影戏，还能演唱木偶戏。他曾演唱过《闹朝歌》、《汜水关》、《青龙关》、《攒心钉》、《黄河阵》、《佛亲记》、《万仙阵》等三十多本纸窗影戏;《桃花计》、《九连珠》、《苦极阁》、《通尘珠》、《两世烟》、《困淮南》、《九贤山》、《张良辞朝》、《黑凤杉》等四五十本纱窗影戏;《忠报国》、《明公断》、《渭水河》、《打金枝》、《骂殿》、《蟠桃会》等木偶戏。
       武海棠之子武建平，从十五岁起就随父亲的“自成园”班走访演出，他是唢呐吹奏好手，其它演出所用的乐器，也是样样精通。武海棠之女武爱萍，也是从十五岁时就随父亲外小演出，她伴唱字正腔圆，委婉动听，观众青睐。武海棠家族的从艺简况收录《中国木偶艺术》一书，其本人多次被山西电视台、中央电视台等新闻媒体报道宣传。